一旦你知道許多恐龍都有羽毛，它們可能演變成鳥類似乎更為明顯。但仍有一個大問題。一群牙齒豐富的恐龍頜（想想霸王龍）如何變成現(xiàn)代鳥類的無牙頜，被喙覆蓋？在這種轉(zhuǎn)變中必須發(fā)生兩件事：牙齒的抑制和喙的生長。現(xiàn)在，新的化石證據(jù)已經(jīng)證明了它是如何發(fā)生的。

在一項新的研究中，來自北京首都師范大學(xué)的王碩及其同事研究了一系列恐龍和早期的化石，以期看到這一過渡。他們發(fā)現(xiàn)，隨著年齡的增長，一些恐龍會逐漸失去牙齒并長出一只小喙。隨著時間的推移，這個過程發(fā)生得越來越早，直到最終動物從完全形成的喙的卵中出現(xiàn)。

最古老的鳥類實際上有類似爬行動物的牙齒，例如侏羅紀晚期（150萬年前）的和白堊紀早期（125萬年前）的薩波奧尼斯。但其他早期的鳥類也已經(jīng)失去了牙齒.

現(xiàn)代鳥類都缺乏牙齒，除了南美洲的hoatzin，Opisthocomus，它們的幼鳥有一顆小牙齒，用來幫助它們逃離卵子然后脫落。20世紀80年代的發(fā)育實驗表明，如果用正確的分子人工刺激下頜組織，現(xiàn)代鳥類可能會產(chǎn)生牙齒。這表明他們的祖先在某些時候會自然地長出牙齒。

與此同時，許多恐龍確實有某種喙。喙由角蛋白組成，角蛋白是一種堅韌，柔韌的蛋白質(zhì)，也可以制作指甲和牛角，以及羽毛和毛發(fā)。我們通常認為喙是無所不包的結(jié)構(gòu)，從前面的尖尖延伸到眼睛，包括現(xiàn)代鳥類的鼻孔。但是化石的例子表明，許多帶齒的恐龍實際上在鼻子前面有一個最小的喙。

為了確切地了解喙是如何取代恐龍牙齒的，研究人員不得不查看動物的下顎骨骼?？铸埞趋阑粌H僅是原始骨骼的巖石石膏，但它們幾乎總是顯示出所有的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。來自任何恐龍骨骼的微觀薄切片顯示了血管和神經(jīng)內(nèi)部管道的所有細節(jié)，以及骨骼生成細胞所在的凹坑?；骂€骨骼的薄片顯示出與任何現(xiàn)代頜骨一樣多的細節(jié)。

如今，骨骼很少被切割，并且使用計算機斷層掃描（CT）掃描來查看骨骼內(nèi)部而不會損壞它們更為常見。CT掃描是一系列緊密間隔的X射線，使研究人員能夠構(gòu)建詳細的3D模型，顯示骨骼內(nèi)的每個細節(jié)。

王碩及其同事觀察到，與鳥類祖先密切相關(guān)的獸腳亞目恐龍Limusaurus和幼鳥Sapeornis在他們年輕時就有牙齒直到頜骨前部，但隨著他們長大而失去了它們?；脑敿殐?nèi)部掃描顯示成年Limusaurus沒有牙齒，但下顎仍有牙槽，關(guān)閉并形成一條單獨的管道。在成年Sapeornis中，下頜后部有牙齒，但下頜前部沒有牙齒。

隨著現(xiàn)代鳥類在卵內(nèi)發(fā)育，喙角蛋白開始在鼻尖處形成，然后長回以覆蓋上下頜。王碩及其同事認為，調(diào)節(jié)喙生長的機制也會抑制牙齒的形成。這得到了BMP4基因研究的支持，該基因表明它控制著現(xiàn)代鳥類的兩種功能。

白喙替換牙齒有使用這些化石來展示動物如何隨著時間的推移而進化，這表明一些恐龍的喙和鳥類親屬最初隨著動物長大和牙槽關(guān)閉而向后擴張。最終，這個過程發(fā)生在發(fā)育周期的早期，直到孵化出現(xiàn)喙和沒有牙齒。今天，骨基因BMP4控制喙生長和牙齒抑制的方面，這些可能在鳥類進化的早期起作用。

為了獲得更多的證據(jù)，王碩和他的同事們更廣泛地看待脊椎動物在進化過程中失去或減少了的牙齒，包括一些魚類，青蛙，穿山甲，鯨魚和完全沒有牙齒的海龜。在所有情況下，失去牙齒的動物都與角蛋關(guān)。

這些發(fā)展觀察有助于證實精致的恐龍化石所指的理論。在成為鳥類時，恐龍必須以多種方式改變，包括尺寸縮小，翅膀發(fā)芽，適應(yīng)用于展示和飛行的羽毛，改善感官，縮短尾巴，丟失牙齒以及許多其他角色。重要的是能夠找出這些驚人變化如何發(fā)生的合理證據(jù)。