始祖鳥(niǎo)，它本是至今發(fā)現(xiàn)的最早并且是認(rèn)為最原始的鳥(niǎo)類（其實(shí)是一種羽毛恐龍），再后來(lái)發(fā)現(xiàn)孔子鳥(niǎo)與遼寧鳥(niǎo)的誕生年代更早，名字是古希臘文中的“古代羽毛”或“古代翅膀”的意思，故又名古翼鳥(niǎo)。 古脊椎動(dòng)物，頭部像鳥(niǎo)，有爪和翅膀，稍能飛行，有牙齒，與爬行動(dòng)物近似，尾巴很長(zhǎng)，由多根尾椎骨構(gòu)成，除身上有鳥(niǎo)類的羽毛外，一般認(rèn)為它是爬行動(dòng)物到鳥(niǎo)類的中間類型，仍屬于恐龍，出現(xiàn)在侏羅紀(jì)。

當(dāng)遠(yuǎn)古時(shí)期的一只鳥(niǎo) 壽終正寢，長(zhǎng)眠于地上時(shí)，它的纖細(xì)的骨骼在風(fēng)吹、雨淋和日曬的打擊下，會(huì)逐漸破碎解體，最后變成塵埃；即便落在陰暗的地方，也會(huì)有其它 食腐動(dòng)物光顧，在它們飽餐之后，原地將只余下一堆破碎的骨頭。只有寧?kù)o的湖泊和沼澤，才是鳥(niǎo)類永久安息的理想墳?zāi)埂?/p>

在古代湖邊或沼澤地棲息的鳥(niǎo)類，在死亡之后如果 恰好墜落在細(xì)膩的淤泥中，而且此后的漫長(zhǎng)歲月中淤泥緩慢地壓實(shí)，變成石頭，沒(méi)有被溫度、壓力摧毀，才最終會(huì)保留下那只鳥(niǎo)兒的骨骼，幸運(yùn)的話，還能在巖石中留下羽毛的印痕。

如此苛刻的形成條件使鳥(niǎo)類的完整保存成為奇跡，保存下來(lái)的每件遠(yuǎn)古鳥(niǎo)類化石都價(jià)值連城。而且越是古老，化石的價(jià)值就越大，始祖鳥(niǎo)從年代上看，確實(shí)是人們發(fā)現(xiàn)的最古老的鳥(niǎo)類，它生活在 侏羅紀(jì)。因此人們?cè)诮炭茣?shū)中記錄了這樣一句話：始祖鳥(niǎo)是最早的鳥(niǎo)類。如今，科學(xué)家們都認(rèn)為始祖鳥(niǎo)還是恐龍，或可為現(xiàn)代鳥(niǎo)類的恐龍祖先，可并不是唯一祖先。

從始祖鳥(niǎo)保留下來(lái)的一系列與爬行動(dòng)物相似的特征可以看出，它適應(yīng)飛行的各方面構(gòu)造還很不完善，所以推測(cè)它大概還只能在低空滑翔。那么，始祖鳥(niǎo)是怎么從陸地行走變成在天空滑翔呢？科學(xué)家對(duì)此有兩種意見(jiàn)。

一種意見(jiàn)認(rèn)為它本來(lái)是一種善于奔跑的動(dòng)物。從奔跑開(kāi)始，在奔跑中用前肢來(lái)拍打空氣以加快速度，這時(shí)候前肢上由鱗片變成的原始羽毛的變異類型在適應(yīng)這種習(xí)性的過(guò)程中逐漸得到完善，最終發(fā)展出帶羽毛的翅膀，由翅膀撲動(dòng)而開(kāi)始離開(kāi)地面到空中滑翔。這種理論稱為鳥(niǎo)類飛行起源的“奔跑說(shuō)”。

另一種意見(jiàn)認(rèn)為，始祖鳥(niǎo)本來(lái)是樹(shù)棲的，在樹(shù)上利用帶羽毛的翅膀滑翔是一種有利的活動(dòng)方式，這使前肢上由鱗片變成的原始羽毛的變異類型獲得了更多的生存和繁殖的機(jī)會(huì)，最后終于發(fā)展成帶羽毛的翅膀而獲得飛行能力。這種理論稱為鳥(niǎo)類飛行起源的“樹(shù)棲說(shuō)”。

后來(lái)，根據(jù)第5塊始祖鳥(niǎo)的標(biāo)本來(lái)看，它不但翅膀上有爪，后趾末端也有尖利而彎曲的爪。這種爪對(duì)奔走不利，而對(duì)攀援樹(shù)枝有利，這似乎支持了樹(shù)棲說(shuō)。

那么類似于始祖鳥(niǎo)的近鳥(niǎo)類動(dòng)物是怎樣從地棲生活轉(zhuǎn)變?yōu)轱w翔生活的呢?關(guān)于這個(gè)問(wèn)題，有兩種說(shuō)法。一種認(rèn)為，盜龍之類的動(dòng)物在樹(shù)上攀緣，逐漸過(guò)渡到短距離滑翔，進(jìn)一步變?yōu)轱w翔。另一種認(rèn)為，原始鳥(niǎo)類是雙足奔跑動(dòng)物，靠前肢網(wǎng)捕 小型動(dòng)物為食，前肢在助跑過(guò)程中發(fā)展成翅膀。

始祖鳥(niǎo)雖然僅僅發(fā)現(xiàn)在化石里，但它為鳥(niǎo)類起源于恐龍?zhí)峁┝俗C據(jù)

隨著熱河生物群的發(fā)現(xiàn)，始祖鳥(niǎo)的分類地位遇到了挑戰(zhàn)。

在熱河生物群，許多有真羽毛甚至有完整羽翼的動(dòng)物都被歸入了恐龍類，而其中的某些種類比始祖鳥(niǎo)更接近鳥(niǎo)類另一些則比始祖鳥(niǎo)更原始。因?yàn)楣派锓N類是不許改名字的，故始祖鳥(niǎo)這個(gè)名稱沒(méi)有被觸動(dòng)，而它的分類地位，放在恐龍里才最合適。